明清北京城墻的演變史，可以看作是一部層疊的歷史。如果大家去博物館，仔細觀察城墻內部結構剖視圖，就不難看出一個規律，那就是“清磚包明磚，明磚包元土”，說的就是明代的城墻是在元大都城垣基礎上加固、擴建而來，而清代的城墻是在明代城墻的基礎上改造而成。

那么，說到明清時代城墻改造的“功臣”，就繞不開明太祖朱元璋、明成祖朱棣、明英宗朱祁鎮、明世宗朱厚熜、以及清高宗弘歷、清仁宗颙琰這幾位皇帝。今天我們主要說說明成祖朱棣、清高宗弘歷和清仁宗颙琰。

明朝建文四年（1402），朱元璋第四子燕王朱棣帶兵攻占南京，當上了明成祖，改年號為“永樂”。而北平府作為朱棣發家的大本營，他開始計劃遷都。永樂四年（1406），朱棣以“行在”之名，開始修建北京城城墻和宮殿及壇廟，城墻的建設參考南京城，把五府六部都擺在皇城前，并將東西兩面城垣加高、加厚，使與北城垣相齊。新修建的宮殿中最為著名的便是紫禁城，為什么叫紫禁城呢？因為中國的皇帝歷來都是自稱“君權神授”，皇帝是奉天承運的紫微星，所以皇帝住的地方就被稱作天上紫微星的禁垣，故此得名紫禁城。終于，十五年后，明永樂十八年（1420），周長近20000米的內城城墻和紫禁城基本完工，明成祖也正式宣布遷都北京，史書云：“選永樂十九年（1421），正月朔旦，御奉天殿?！?/p>

到了清朝乾隆、嘉慶年間，城墻的修繕和維護達到了高峰，1924年，瑞典人喜仁龍在《北京的城墻與城門》一書中提到，他通過對北京內外城墻考察，發現多處刻有清代各年代修繕城墻的石碑。其中，在城墻上發現的以帶乾隆年款碑刻為最多，據對全書記述統計，僅乾隆在位的60年中，就有20余年修城墻的記錄，而嘉慶皇帝在位的25年中，也有十余年修繕城墻的記錄。

經過明清兩朝的改造，北京城墻穩固堅實，易守難攻，城的實用功能和建筑審美達到了和諧統一。遠遠望去，有種沉穩雄勁，睥睨四鄰的氣派。

老北京的城門，素有“里九外七皇城四”的說法，說的就是北京內城的九個城門，分別是東直門、朝陽門、西直門、阜成門、德勝門、安定門、崇文門、正陽門、宣武門、外城的七個城門指的東便門、西便門、廣渠門、廣安門、左安門、右安門、永定門，再加上皇城的東安門、西安門、天安門、地安門四個城門。內城與皇城體系組成了氣勢恢宏的“四九城”。

城門的作用，除了作為出入城市的通道之外，更重要的是它的對外防御功能。具體包括以下幾個部分：城樓、甕城、箭樓、閘樓。

還記得上面說到的“里九外七皇城四”那句俗語嗎？其實還有下半句，那就是“九門八點一口鐘”，關于下半句緣由，且聽我娓娓道來。

我們先說說什么是打點。古代城市，夜間要封城，關門前士兵都會打“點”，為的是提醒百姓抓緊時間進出城。為了統一關閉的時間，每座城樓都設置了“云牌”，這是一種扁平狀，兩端云頭形的鐵質或銅制響器，也被叫作云板，到了關門的時候，各城樓的守城士兵一起敲擊云牌，謂之“打點”。

北京法源寺所藏云牌

九個城門中，有八個城門關城時都是打“點”，唯獨崇文門關城時敲鐘。為什么呢？相傳早年間的北京地區是20000米苦海，一片汪洋，崇文門城樓下正好是一個大海眼，海眼上面有個巨黿趴在上邊，為了祈求巨黿保佑北京城，便把一口巨鐘放到城樓上，關城門時，只打鐘不打點。

因為內城九門比較重要，也各自有各自的用途，不同種類的貨物從不同城門進出，因此叫作“九門走九車”。